Cada 7 de julio se conmemora el Día Mundial del Cacao, una fecha impulsada en 2010 por la Organización Internacional de Productores de Cacao (ICCO) y la Academia Francesa de los Maestros Chocolateros y Confiteros para destacar las propiedades, la historia y los beneficios de este fruto.
Un alimento con más de 5.000 años de historia
De acuerdo con investigaciones arqueológicas, el cultivo y el consumo del cacao tienen una antigüedad de aproximadamente 5.300 años. Sus orígenes se ubican en la región amazónica, en las zonas tropicales y subtropicales de América.
Los especialistas creen que los primeros pueblos mesoamericanos que descubrieron este fruto lo trasladaron hacia América Central, desde donde su uso se expandió a distintas regiones.
El cacao estuvo presente en importantes civilizaciones como la maya, la inca y la azteca. En aquellos tiempos no solo era un alimento, sino que también se utilizaba como energizante, tónico natural para prevenir enfermedades e incluso como moneda de intercambio comercial.
Qué es el cacao
El cacao es el fruto del árbol de cacao, una planta de origen tropical cuyo nombre científico es Theobroma cacao, expresión de origen griego que significa “alimento de los dioses”.
Según los registros históricos, Cristóbal Colón fue el primer europeo en probar un producto derivado del cacao: un chocolate amargo preparado por los mayas.
En la cultura maya, además de su consumo cotidiano, el cacao tenía un profundo valor simbólico y era utilizado en ceremonias de iniciación, bautismos y matrimonios.
Aunque muchas veces se lo asocia directamente con el chocolate, no son lo mismo. De hecho, el Día Internacional del Chocolate se celebra cada 13 de septiembre y está dedicado al producto elaborado a partir de la semilla del cacao mezclada con azúcar y otros ingredientes.
Los países que más consumen cacao y chocolate
Entre los mayores consumidores de cacao y chocolate del mundo se encuentran Francia, Suiza, Alemania, Bélgica, Estados Unidos, Brasil y el Reino Unido. Europa lidera ampliamente el consumo mundial de chocolate, con más de 1,2 millones de toneladas al año.